YELOWSTONE

Geología

El nombre «Yellowstone» (que en español quiere decir «piedra amarilla») procede del color de las rocas que se pueden ver en el gran cañón de Yellowstone (valle en «V») que se formó en las últimas glaciaciones mucho antes de ser erosionado por el río Yellowstone. Contrariamente a lo que pudiera parecer, el color de las piedras procede de la alteración hidrotérmica del hierro que contienen, y no del azufre que también está presente. Yellowstone se sitúa en el extremo norte-oriental del llano de Snake Clavar que forma un arco en «U» a través de las Montañas Rocosas. El llano se extiende sobre 400 km hacia el oeste a partir de la ciudad de Boise en el Estado de Idaho. La caldera de Yellowstone es el mayor sistema volcánico de Norteamérica. Pertenece a la categoría de «supervolcanes» ya que sus erupciones superan con mucho las de los volcanes «clásicos».

Historia volcánica

Columnatas basálticas cerca de Tower Fall producida por una colada de lava a causa de una enorme erupción volcánica.

La erupción más violenta conocida ocurrió hace 2,1 millones de años. Expulsó 2450 km³ de materias volcánicas creando al mismo tiempo la formación geológica de Huckleberry Ridge Toba.

Una erupción menos importante que expulsó 280 km³ de materiales ocurrió hace 1,2 millón de años, dando lugar a Island Park Caldera y a la formación geológica de Mesa Falls.

Hace alrededor de 640.000 años, una tercera erupción volcánica cubrió de cenizas volcánicas de rocas y de otros materiales eruptivos (1000 km³); todo el oeste de los Estados Unidos, una parte del centro del país, y se extendió hasta la costa del Pacífico y a México. Después de este cataclismo equivalente a 3000 veces la erupción del Vesubio en el año 79 o 1000 veces más potente que la erupción del monte St Helena en 1980, siguió siendo una inmensa caldera, de un tamaño de 45 km por 85. La erupción dio lugar también a la formación geológica llamada Lava Creek Tuff que está formada por Toba volcánica.

Cada una de las tres erupciones arrojó enormes cantidades de cenizas que se extendieron a millares de kilómetros de sus lugares de origen. Los gases y las cenizas tuvieron probablemente un gran impacto en el clima del planeta siendo causa al mismo tiempo de una extinción masiva de especies vivas principalmente en Norteamérica.

Senderos hechos con madera permiten a los visitantes acercarse a las fuentes calientes de la Gran Fuente Prismática

Una erupción menor tuvo lugar allí hace 160.000 años. Formó una caldera más pequeña que contiene actualmente la parte occidental del lago Yellowstone. Otras dos erupciones tuvieron aún lugar a continuación. La última de ellas, ocurrida hace 70.000 años, volvió a cerrar una gran parte de la caldera con sus fluidos de lava.

Cada una de las erupciones forma realmente parte de un ciclo cuyo apogeo coincide con la destrucción del techo de la habitación magmática lo que tiene por consecuencia el drenaje de una parte de ésta. Eso ha creado un cráter llamado «caldera» cuya lava se escapa por las grietas que rodean éste.

El tiempo pasado entre las tres últimas erupciones es del orden de 600.000 a 900.000 años. Aunque la última erupción importante se produjo hace 640.000 años, nada indica que la próxima sea inminente.

Una serie de erupciones de baja explosividad tuvieron lugar hace entre 630.000 y 70.000 años y llenaron la caldera de Yellowstone de lava compuesta de riolita y de basalto. Estas lavas son visibles en las colinas de Obsidian Cliffs (riolita) y de Sheepeaters Cliff (basalto). Los estratos dejados son visible en el Gran Cañón de Yellowstone allí donde el río Yellowstone erosiona las antiguas capas de lava. Para terminar, una erupción hidrotérmica produjo un cráter de 5 km de diámetro en Mary Bay, hace alrededor de 13.000 años.

Temblores de tierra

Old Faithful, géiser que entra en actividad a intervalos regulares.

La actividad sísmica es seguida de cerca por las autoridades del parque de Yellowstone. Los científicos miden permanentemente los movimientos de la meseta, que se eleva alrededor de 1.5 cm al año. Un aumento rápido de esta velocidad de desplazamiento podría anunciar un peligro grave ya que sería sinónimo de inestabilidad del magma y creación de gas.

Anteriormente, el parque conoció seis terremotos de una magnitud superior a 6 sobre la escala de Richter como el de 1959, de una magnitud de 7,5. Este movimiento abrió una grieta gigantesca que afectó al lago Hegben, que se vació rápidamente. Los sedimentos que salieron al mismo tiempo por la grieta taparon el río lo que creó el lago Quake. 28 personas murieron a raíz de este terremoto. Numerosos géiseres entraron en erupción y las aguas de los manantiales, generalmente claras, se volvieron turbias debido a las materias en suspensión. El 30 de junio de 1975, un terremoto de una magnitud de 6,1 no causó daños. Otras 3000 sacudidas menores tuvieron lugar en 1985 al noroeste del parque. El 30 de abril de 2007, ocurrieron dieciséis sacudidas de una magnitud superior a 2,7.

Actualmente, se registran cada año alrededor de 2000 sacudidas sísmicas por término medio, pero su intensidad es demasiado pequeña para ser observada por los visitantes...

Vigilancia y riesgos actuales

Río Firehole cerca del géiser Excelsior

En mayo de 2001, el servicio geológico Norteamericano, el parque nacional de Yellowstone y la Universidad de Utah crearon el observatorio vulcanológico de Yellowstone (YVO). Se trata de una asociación destinada a estudiar a largo plazo los procesos geológicos de la meseta del Yellowstone y de descubrir los riesgos volcánicos potenciales.

En 2003, algunos accesos del Norris Géiser estuvieron prohibidos a raíz de la aparición de nuevas fumarolas y al recrudecimiento de la actividad de algunos géiseres. La temperatura de algunos géiseres era tan elevada que el proceso de eyección de vapores estaba perturbado.

Este acontecimiento coincidió con la publicación de un informe del servicio geológico americano que había descubierto la elevación de una cúpula cerca del lago Yellowstone. El informe indicaba que no había riesgo inmediato relativo a la aparición de una nueva erupción.

El 10 de marzo de 2004, un biólogo descubrió cinco bisontes muertos probablemente envenenados por gases tóxicos salidos del Norris Géiser. Este acontecimiento fue seguido rápidamente en abril por un aumento del número de las sacudidas sísmicas. En 2006, un estudio informó que el Mallard Lake y el Sour Creek se elevaron de 4 a 6 cm por año desde 2004.

Aunque esta noticia haya hecho correr mucha tinta en los medios de comunicación, los expertos afirman que no hay aumento previsible del riesgo de erupción en el parque.Esta subida se debería a la recarga de la habitación magmática.